根據(jù)考古資料,桂花樹在我國的生長歷史可追溯到1萬年前的新石器時代,考古工作者在廣西桂林南郊的甑皮巖洞穴遺址中,曾發(fā)現(xiàn)有桂花的花粉。桂花樹由野生的天然生長狀態(tài),到人工栽培,經過了漫長的引種馴化過程。最早有關桂花栽培的文字記載,是在公元前3世紀的春秋戰(zhàn)國時期,《山海經》一書中共有五處提及桂、桂山或桂木。如《山海經•南山經》中提到“招搖之山,其上多桂”。《山海經•西山經》中又說:“皋涂之山,其山多桂木。”秦漢間綴輯的《爾雅》一書中,詳細地記載有關于桂花的內容。在此期間帝王宮苑興起,漢武帝初修上林苑,群臣所獻奇花異木2000余株,其中有桂10株。漢元鼎六年(公元前111年),武帝破南越,接著在上林苑中興建扶荔官,植桂100株。南朝齊武帝(483~493年)時,湖南湘州送桂樹植上林苑中。由此可見,桂花引種皇苑已獲成功,并具一定規(guī)模。
唐朝許多名人與文人,對桂花引種栽培有著濃厚的興趣。柳宗元自湖南衡陽移桂花十余株,栽植在零陵。白居易將杭州天竺寺的桂子帶到蘇州城中種植。唐相李德裕在20年間收集了各種桂樹,先后引至洛陽郊外他的別墅所在地種植。唐代詩人曹鄴從陽朔移居桂林時寫道:“桂林雖產千株桂,未解當天影日開。我到月中收得種,為君移向故園栽!贝藭r,園苑、寺院種植桂花已較普遍。
明清時期,桂花栽培更為普遍。李時珍的《本草綱目》、彭大翼的《山堂肆考》、屈大均的《廣東新語》等書之中,都提到桂,各地方志也較多有桂花分布和栽植的記載。
桂花的民間栽培,始于宋代,盛于明初。我國歷史上的五大桂花產區(qū),即浙江杭州、江蘇吳縣、湖北咸寧、四川新都和廣西桂林,均在此期間形成,為后人留下了可貴的物質見證和豐富的品種種質資源。
古桂是我國珍貴的活文物,為我們科學研究桂花的栽培歷史,提供了極其可貴的資料。我國現(xiàn)存樹齡最老的一株古桂,在陜西省漢中市南郊縣圣水寺院內。這株古桂相傳是西漢初年(公元前206年),官拜相國的蕭何親手種植,至今已有2200多年的樹齡。
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